小说讲述了一个叫米夏的15岁少年和一位叫汉娜的36岁单身女人的惊世绝恋。战后的德国萧条破败，一个15岁的少年在电车上病倒了，一个电车上的女售票员，很偶然地在街头帮助了呕吐得一塌糊涂的少年米夏。米夏在妈妈的吩咐下，去女人家里答谢，结果交往几次后，有了性和爱。在做爱之前或之后，少年米夏向汉娜朗读文学名著中的经典篇章。
　　在米夏的朗读中，汉娜像个孩子似的时而痛哭，时而大笑，那个夏天，是他们一生中最短暂最快乐并最终影响了后来岁月的时光。不久后一天，汉娜突然不辞而别，8年后再次见到汉娜的时候，米夏作为一名实习生在旁听，汉娜成了一名站在法庭上的纳粹罪犯，她曾是奥斯维辛集中营的女看守。汉娜并没有像其他一同被指认的罪犯一样，否认自己的罪行，而是坚定异常地坦诚一切。直到审判席上，汉娜不愿提笔在白纸上写下黑字做笔迹比较，并因此背负罪名被判终身监禁时，米夏终于明白了原因，明白了汉娜为什么不看他的旅行计划，为什么会在拿到菜单时神色紧张，为什么总是不厌其烦地听他朗读，汉娜是一个根本不会认字读书的文盲，但她拒绝向任何人袒露自己的缺陷，即使替他人受过而终身监禁，也要隐藏她是文盲这个秘密。
　　米夏是可以说出真相替她减轻罪与罚的，但却最终选择了和汉娜一样，用生命去捍卫这个卑微的秘密。两人的故事并没有因为汉娜的入狱而终结，在随后的人生中，米夏慢慢体会到了汉娜的想法。他开始给狱中的汉娜寄去各种录着自己朗读声音的录音带，汉娜也开始了识字，并给米夏寄去了一封又一封的信件，但米夏却始终没有回信。十八年过去了，在狱中表现良好的汉娜获得了假释，终于能够和米夏见面了，可是面对这一机会，汉娜却丧失了勇气，她以上吊自杀的方式结束了自己的生命。